在古代，每个县城里都有个衙门，同时也有座城隍庙。
传说中，衙门管本地阳间事物，城隍管此处一切阴事，二者分工合作，治理人间。
其实最早的时候，城隍并不是一种神位，而是城墙和护城河的意思，指的是保护城池的设施，后来引申为城池的保护神，也就变成了一种神位。
城隍神位早已有之，在明清时期开始盛行，因为明太祖朱元璋是在土地庙出生的，所以对土地的上司城隍非常敬重，下诏加封天下城隍，并严格规定了城隍的等级，共分为都、府、州、县四级。
从此，城隍有了完整的体系，开始盛行，成为负责阴间司法的第一关卡，维系着整个地方的安危。
城隍爷是公正无私的人，但却不是具体的某一个人，而是由许多人担任，轮换担任各地的城隍，并且有任期制，所以每位城隍爷可以携家带眷来城隍庙任公职，在古代庙后方还有长官宿舍和后花园。
城隍的选任，都是生前非常忠义，严明正直，有大贡献的人，在死后才可以被封为城隍，比如春申君黄歇，文天祥，抗元英雄陈文龙，都是有名的城隍爷。
大多城隍庙里挂有“纲纪严明”、“浩然正气”、“护国庇民”、“我处无私”、“节义文章”、“发扬正气”等匾额，还有“作事奸邪任尔焚香无益，居心正直见吾不拜何妨”“善恶到头终有报，是非结底自分明”、“善行到此心无愧，恶过吾门胆自寒”等楹联。这些匾额与楹联的核心是歌颂城隍爷的功和德，劝人行善不作恶。
因为任职地点的不同，城隍之间也有等级的差距，比如在京都的城隍爷封为“承天鉴国司民升福明灵王”，是明灵王的地位，而低一级的府城隍爷是威灵公的地位;
住在州的城隍爷封为“灵佑侯”，住在县的城隍爷封为“显佑伯”。
显示各级城隍爷、庙也有不同的身份与地位，这种名号的区分很像是封建制度下的“王、公、侯、伯、子、男”的封号。
城隍和衙门一样，各司齐全，职能部门下辖有文武判官、各司大神、甘柳将军、范谢将军、牛马将军、日夜游神、枷锁将军等神。
平常城池内的阴间事物就是由这些神明进行操持运转，所以去祭拜城隍，也可以一定程度地报平安，但对于运势的提升则没有多少效果，毕竟这并非城隍的职责所在。